장에 문제가 뇌 고장의 원인이다.
실제로 우리의 장은 그 자신의 마음을 갖고 있다. 장은 광범위한 연결 네트워크와 커뮤니케이션 체계를 통해 뇌와 연결되어 있지만, 뇌를 제외하고 자체 신경계를 갖고 있는 유일한 '기관'이다. 컬럼비아대학교의 마이클 거션 박사는 장을 '제2의 뇌'라고 말했다.
우리는 이것을 중추 신경계와 대비시켜 장 신경계라고 부른다. 인간의 소장 하나만도 척수만큼 많은 뉴런이 분포해 있다. 행복한 기분을 일으키는 물질인 세로토닌의 95퍼센트가 장 신경세포에서 만들어지며 뇌에서 발견되는 모든 종류의 신경전달물질이 장에서도 발견된다. 문제는 우리 몸 아래쪽의 신경계(장 신경계)가 어떻게 위쪽 신경계(중추 신경계)와 상호작용하느냐는 것이다. 장은 뇌와 동일한 배아 조직에서 생긴다. 그래서 장은 여전히 자율신경계(교감신경계와 부교감신경계)와 연결되어 있다.
장은 독립적으로 활동하면서 수많은 중요한 일을 한다. 근육세포의 수축에서 호르몬과 효소가 분비되도록 해 소화를 돕고 또 혈액 순환을 도와 흡수한 음식이 가야 할 곳에 제대로 가도록 한다. 그리고 장 속의 면역세포와 염증세포를 통제한다. 이 모든 일이 우리가 의식하지 못하는 상태로 일어나며 자율신경계를 통해 뇌로 전송된다. 뇌와 장은 상호 의존적이면서도 각각 독립된 역할을 하는 기관이다.
특히 음식물 소화, 장 면역계, 장에서 뇌로 전달되는 신호에 생긴 이상 때문에 우울증이나 과잉행동장애, 자폐증, 치매가 생긴다는 것이 가능한 일일까?
의과대학에서 대부분의 의사는 '기능성' 장 질환 환자들을 다소 경멸적으로 바라본다. 왜냐하면 그들이 사용하는 도구(현미경, X-ray, 각종 스캔장비)로는 환자들에게서 아무런 이상도 발견할 수 없기 때문이다. 종양도, 궤양도, 뭔가 막힌 것도 찾을 수 없다. 눈에 보이는 것이 아무것도 없는 것이다. 그래서 의사들은 이런 환자를 종종 '신경증 노이로제 환자'로 취급한다.
그러나 그와 다른 증거들이 나타나고 있다. 어떤 환자는 과민성 장 증후군이 있을 때면 언제나 불안과 불면증을 겪어야 했다. 또 어떤 소년은 장애 가스가 조금이라도 차면 불같이 화를 내곤 했다. 어느 자폐아는 글루텐(밀)과 유제품을 식단에서 제거하자 실제로 말을 하게 되었다. 그 아이의 장으로 들어가는 '정보'가 바뀐 것이다. 이런 놀라운 사례들은 모두 장과 뇌의 긴밀한 연관성을 보여준다.
앞서도 말했듯이 의사들은 종종 환자들의 장 증상에 대해 심리적인 문제가 원인이라고 말한다. 소위 '정신 신체' 질환이라고 부르는 것이다. 그러나 이것은 주객이 전도된 설명이다. 뇌의 문제가 장의 문제를 일으킨 것이 아니라 장에 문제가 있어서 뇌에 이상이 생긴 것이다. 장을 치료하면 기분, 행동, 인지상의 문제는 모두 호전된다. 여기에 영향을 미치는 요인은 무수히 많은데, 다음이 그 대표적인 것들이다.
1. 장내의 해로운 박테리아, 뇌 독소를 일으키는 효모균과 같은 세균.
2. 음식 속 녹말이 발효되면서 생기는 가스와 암모니아.
3. 정상적인 뇌 기능을 방해하는, 충분히 소화되지 않은 음식 단백질.
4. 장 방어벽에 해를 입히는 소화 불균형으로 인한 면역계의 활성화.
왜 많은 이들이 이런 장 문제를 갖게 된 걸까? 정답은 우리가 장에게 친절하지 않기 때문이다. 섬유질과 영양소가 낮고 설탕, 첨가물, 화학물질 수치가 높은 우리 식단은 장의 생태계를 교란시킨다. 만성적인 스트레스도 정상적인 장의 방어벽에 해를 입혀 장 면역계에 영향을 미친다. 항생제, 항염증제, 아스피린, 스테로이드, 위산 억제제 같은 약물을 과도하게 복용하는 문화 때문에 장이 본래 기능을 상실해간다. 게다가 우리는 수은과 같은 독소에 노출되어 있으므로 정상적인 장 기능이 방해받는다.
우리의 장은 뇌와 대화한다. 그런데 여기에 박테리아가 개입되면 커뮤니케이션의 질이 떨어지고 만다. 다시 한 번 정리하자면 장 속의 조그만 박테리아가 연속적인 면역과 신경 반응을 촉발해 뇌 기능을 떨어뜨리고 그 결과 커뮤니케이션의 질이 떨어진다. 이것이 장이 불건강(다양한 고장과 기타 질병들로 나타나는)의 신호를 뇌에 보내는 주요한 방식이다.
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